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中台日韓「自願」少子化:美學者解析東亞人口衰退趨勢與2050年預測

2024-05-10

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台灣日益嚴重的高齡化社會(圖/SungHsuan Wang@flickr)
 
台灣日益嚴重的高齡化社會(圖/SungHsuan Wang@flickr)
 

美國外交政策期刊《外交事務》(Foreign Affairs)8日刊出保守派智庫美國企業研究所(AEI)政經學者艾伯斯達特(Nicholas Eberstadt)的專文,對中國、台灣、日本、南韓等國家的人口銳減趨勢進行了悲觀的描述。

根據人口統計學家的觀察,東亞的人口衰退趨勢難以扭轉。該地區在2020年至2035年間預計將減少2%的人口。而在2035年至2050年間,人口將再降6%,接下來的每個十年都將再減少7%。人口衰退現象不僅影響中國、台灣、日本和南韓,還包括北方的俄羅斯,預計俄羅斯人口到2050年將減少約9%。

這並不是東亞首次經歷人口大幅減少。根據歷史記錄,中國在過去的兩千年中至少經歷過4次長期人口衰退。其中一些人口衰退時期持續了數個世紀。例如,公元1200年之後,中國的人口減少了一半以上,花了近350年的時間才恢復。日本和南韓在邁入現代化之前也經歷過類似的情況。

然而,艾伯斯達特指出,東亞在本世紀即將發生的人口衰退與以往情況不同。過去,東亞各地人口減少是可怕災難帶來的後果——如戰爭、饑荒、瘟疫或動盪。而今,少子化發生在社會進步、健康狀況改善和繁榮成長的情況下。

換言之,即將到來的人口下滑是人們自願造成的。這並非因為死亡人數過多,而是因為活著的人選擇生育較少的孩子。中國或許提供了最生動的例證。該國在2015年取消一胎化政策,然而在此後的幾年中,每年的出生人數仍不斷下滑。

因此,艾伯斯達特指出,東亞本世紀的人口衰退不會像過去的人口減少那樣,在飢荒、戰爭或其他災難平息後,藉由高出生率恢復人口。經過數十年的生育率低於人口替代率水準後,東亞人口曲線滑落的軌跡在未來幾十年已基本確定。

2050年:日韓老年人口幾乎等於勞動人口

考慮到在2050年的時候,東亞地區絕大多數人口現在已經出生,人口統計學家對東亞國家的前景做出悲觀預測。屆時,每一個國家的人口都將減少,而且平均年齡更高。例如,中國60歲以下人口將減少,但70歲以上人口會是目前的2.5倍。日本70歲以下的每一年齡段人口都會比現在還少。台灣75歲以上人口將超過25歲以下人口。南韓80歲以上人口將超過20歲以下人口。

人口結構改變將讓經濟活力減弱。東亞的勞動市場正在萎縮。到2050年,中國的勞動年齡人口將比2020年減少逾20%。日本和台灣的勞動年齡人口將減少約30%,而南韓則將減少超過35%。理論上,東亞可以試著透過提高勞動生產力來克服人口劣勢。但很難有一個簡單的政策機制可以提高勞動生產效率,而且人口減少將更難提高國民人均產出。

在未來幾年,東亞的可能扶養比(potential support ratio),即20至64歲人口相對於65歲及以上人口的比例,將急劇下降。在2020年,中國的這一比率為5.1,台灣為4.4,南韓為4.2,日本則為1.8。到2050年,中國的比率將為1.8,台灣為1.4,而日本和南韓將降至令人難以置信的1.2。

換句話說,屆時日本和南韓的65歲以上人口幾乎與20至64歲人口一樣多。這種轉變可能會限制個人生產力、儲蓄和投資,因為勞工及其父母將花費越來越多的時間和金錢來照顧老年人。政府也必須想辦法增加社會福利支出,尤其是對養老金和醫療保健體制的支持。

八旬以上老年人口成長最快

人口老化和衰退所帶來的經濟壓力可以透過健康老化、增加勞動參與率以及延長職業生涯等舉措來緩解。然而,各國在此方面的彈性有限。在這些國家中,成長最快的人口往往是80歲以上的老年人。到了本世紀中葉,中國將有十分之一的人口是八旬高齡老人。在日本和南韓,將有近六分之一的人口年過八旬。

許多超高齡老人將沒有親人照顧,甚至可能一個都沒有。東亞是當今全球無子女比例最高的地區。日本人口統計學家估計,一位1990年出生的日本女性有40%機會終生不會生育,而且有略高於50%的機率不會有孫輩。到2050年,超過六分之一的中國60多歲男性,將是來自一胎化政策時代從未結婚或沒有孩子的「剩男」。

在這樣缺乏後代的社會中,該如何支持老年人口的生活?這這個問題通常被歸入末世科幻著作的範疇。但現在,這些故事看來已不那麼科幻了。在2022年上映的日本電影《七五計劃》中,為了解決嚴重的人口老化問題,日本政府鼓勵75歲以上的老年人自願接受安樂死,並提供每位接受「計劃」的老人金額補助。

導演早川千繪(Chie Hayakawa)在創作這部電影時,曾採訪了15位老年婦女,她們全都表示如果這個計劃在現實生活中實施,她們會樂意接受。導演感嘆說:「這太有現實感了,不像科幻小說那樣虛幻。我特別拍攝這部電影是為了防止這樣的計劃變成現實。」(推薦閱讀:「台灣與烏克蘭不同!」新加坡副總理黃循財:「小院高牆」不斷變大將傷及世界

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